阿贝尔、阿贝尔奖与塞尔
十九世纪初，数学天空中划过一颗流星，它光辉夺目、明亮无比却又转瞬即逝。一百多年后，又一颗罕见的新星在数学天空中冉冉升起，它长久地发出灿烂的光芒。时间迈入21世纪，一座“天桥”的出现将这两颗数学之星紧密地联了起来。
我们的讲述就将围绕于此展开。
阿贝尔：过早陨落的数学流星
1802年8月5日，阿贝尔出生在挪威一个小村庄里，父亲是村子里的穷牧师。十三岁时，阿贝尔进入奥斯陆一所教会学校学习。15岁时，他遇到了他一生中最幸运的事：霍姆伯厄成为他的老师。这位本人缺乏创造力，但却知道并能鉴别数学杰作的数学家发现了阿贝尔的数学天才。在他的热心指导下，阿贝尔的数学才能开始得以充分的发挥。霍姆伯厄后来回忆道：“阿贝尔沉迷进数学，他以惊人的热忱和速度向这门科学进军。在短期内他学了大部分的初级数学，在他的要求下，我私人教授他高等数学。过了不久他自己读法国数学家泊松的作品，念德国数学家高斯的书，特别是拉格朗日的书。他已经开始研究几门数学分支。”就这样，阿贝尔很快掌握了经典著作中最难懂的部分，包括高斯的《算术研究》。从那以后，真正的数学就不仅是他的严肃工作，而且成为他着迷的爱好。若干年后，有人问起他是怎样设法迅速地赶到前面去的，他回答：“靠学习大师们，而不是学习他们的学生”。
阿贝尔18岁的时候，父亲过早地去世了，照顾母亲、精神不正常的哥哥和五个弟妹的家庭重担落到了阿贝尔一人身上。在艰难困苦中，他坚持不断地工作。中学最后一年，阿贝尔开始了他第一个抱负非凡的冒险：解决一般五次方程的求解问题。这是一个已经困扰了数学界200多年的难题。开始时他以为自己找到了求解公式，但很快他发现自己的推理中存在漏洞，这促使他走到了另一条道路上。1824年．阿贝尔证明了一般五次方程及高于五次的方程不存在根式解。1825年，他将自己的论文寄给伟大的高斯，但高傲的高斯以为又是一位哗众取宠的年轻人的闹剧，于是在看都没看一眼的情况下就把阿贝尔的伟大成果抛到了一边。在这一不幸的事件中，受到损失的不单是阿贝尔而且还有整个数学。
1825年，在朋友们的帮助下，阿贝尔得到政府的资助使他能够到国外去拜访欧洲其他国家的著名数学家。然而，在这些已成名的数学家那里，阿贝尔没有得到多少有益的帮助。唯一幸运的是在柏林他遇到了一位业余数学爱好者：克列尔。这是他一生中第二个对他的事业有极大帮助的人。克雷尔在1826年创办了世界上第一个专门从事数学研究的定期刊物《纯数学与应用数学杂志》。阿贝尔在该杂志前三卷上共发表了22篇论文。论文的内容涉及广泛，包含了方程论、无穷级数、椭圆函数论等多方面的内容。这表明，阿贝尔在做出自己第一项伟大发现后不久，就将创造力转向了更广泛的问题。1826年，他把自己一生最重要的杰作寄给法国科学院。这一杰作将会开辟研究椭圆函数的广阔领域，但负责审阅这一论文的柯西等人却完全忽略了这一伟大的发现。当它正式发表之时，已是1841年了。
1827年，由于未能找到合适的职位，阿贝尔返回祖国挪威。此后的生活变得更为悲惨。起初他没有找到任何固定的工作，只能以私人授课维持生计，“穷得就象教堂里的老鼠”。1828年他总算在一所大学里担任代课教师，但在这之前经常的贫困和伤心，把他的身体搞垮了。他得了肺结核病。1829年4月6日，他病死了，年仅26岁零八个月。一个极富数学才华的青年就这样不情愿地抛下自己热爱的科学，离开了这个世界。在他极其短暂的数学生涯中，他留下的是多方面的非凡贡献：他首次证明一般五次和高于五次的方程不存在根式解；他是椭圆函数论的奠基人之一，这一被后来人称为也许是19世纪最伟大的发现，“给数学家们留下了够他们忙上一百五十年的东西”（埃尔米特语）；他为无穷级数理论奠定严密的基础；他求解了第一个积分方程……
阿贝尔去世后两天，热心的克列尔寄来一封信说，他将被任命为柏林大学的数学教授。姗姗来迟的荣誉在阿贝尔死后终于降临了。作为对他多项成就的肯定，数学上以阿贝尔命名的术语、概念和定理就有几十个。为了纪念自己国家这位伟大的天才数学家，挪威在1902年时就有意设立一项阿贝尔奖，但因故未能实现。而今，在新世纪之初，阿贝尔诞辰200周年之际，这一设想终于变成了现实。
阿贝尔奖：继往而来的国际数学大奖
2002年8月5日，出席北京国际数学家大会的奥斯陆大学数学系教授斯托默宣布：挪威将设立阿贝尔奖。为此，挪威政府将拨款2亿挪威克郎(约合2200万美元)设立阿贝尔纪念基金。基金的收益用于阿贝尔奖奖金、阿贝尔奖颁奖典礼和青少年数学教育活动。斯托默说，阿贝尔奖自2003年开始将一年一度的颁发给那些在数学领域做出杰出贡献的数学家，奖金额为600万挪威克朗(约合83万美元)，颁奖典礼将于每年6月3日在奥斯陆举行。
在此之前，1936年设立的菲尔兹奖被普遍视为国际数学界最高荣誉奖。但这一奖项与诺贝尔奖相比有几点不足：每四年颁奖一次，奖金只有象征性的4000美元，获奖者取得获奖成果时的年龄不得超过40岁。对菲尔兹奖的一个补充是以色列的沃尔夫奖，它奖金远高于菲尔兹奖，而且没有年龄限制，但其他的非学术因素还是存在的。
阿贝尔奖的设立弥补了以前所有重要数学奖的不足之处。一是奖金数额与诺贝尔奖相当，二是一年一评，三是取消了年龄限制。因此，阿贝尔奖将极有可能打破数学界长期以来没有一项荣誉能够与诺贝尔奖比肩的尴尬局面，无可争辩地成为最显赫的数学奖。不过，实现这一点，在很大程度上将取决于评奖能否选出最好的数学家而使自己增光。在此情况下，第一届颁奖显得尤为重要。如阿贝尔奖评选委员会成员、美国布朗大学的数学家大卫·芒福德所说：“因为是第一届颁奖，我们希望选择一个独一无二的人物——他把一生奉献给了数学并堪称数学领域的领袖。”
那么，当今数学界谁能成为这样的人物呢？
2003年4月3日，挪威科学院在挪威首都奥斯陆宣布，把首届阿贝尔奖授予法国数学家让·皮埃尔·塞尔，使之成为登上阿贝尔奖“荣誉列车”的第一位乘客。
塞尔：光辉长存的数学恒星
1926年9月15日，塞尔出生于法国巴日。他的父母都是药剂师，稍有点令人感到意外的是他母亲竟然喜欢数学。出于兴趣，她曾选修了一年级的微积分课，并通过了考试。我们不知是遗传还是家庭环境的影响，从大概七、八岁时起，塞尔就喜欢上了数学。在中学里，他曾与比他大的孩子住在一起，结果常常被欺侮。多年后，他风趣地回忆说，“为了平抚他们，我就经常帮他们做数学作业。”这种做高年级题目的机会于他成了一种极好的训
练。十四、十五岁时，塞尔开始经常翻看他母亲精心保存下来的微积分课本，知道了导数、积分和级数等概念。中学最后一年，他遇到了一位很好的数学老师。这位绰号叫“胡子”的老师对塞尔进行了全面的训练，结果使塞尔在“中学优等生会考”的全国数学竞赛中得了头奖。19岁时，塞尔考入了巴黎高等师范学校。正是在这所著名的法国学府中，塞尔确定了自己一生的职业：做一个从事研究的数学家。
在高等师范学校学习期间，塞尔参加了著名数学家H?嘉当举办的代数拓扑学讨论班，并在嘉当的的指导下开始研究代数拓扑学。同调与同伦理论是这一学科的两大支柱。塞尔在进入这一数学领域后不久就在同伦理论方面得出了重要成果。在1951年出版的博士论文中塞尔有效利用一种被称为谱序列的代数工具，准确计算出了若干同伦群，并建立了一般结果、一般理论。在20世纪50年代初及其后的几年时间中，塞尔还在同调代数方面做了许多重要的工作，促使了同调代数这门学科的诞生。鉴于塞尔对代数拓扑，特别是对同伦论、同调代数的杰出贡献，1954年他被授予菲尔兹奖，时年仅28岁，成为迄今为止荣获此奖时最年轻的一位数学家。著名数学家外尔在颁奖大会上，评价说：“我从未见过这样的明星在数学天空中灿烂地升起”“数学界为你们（指塞尔与同时获奖的数学家小平邦彦）所做的工作感到骄傲，它表明数学这棵长满节瘤的老树仍然充满着勃勃生机。你们是怎样开始的，就怎样继续吧！”
塞尔没有辜负外尔的期待，他在越过一个高峰后，很快开始了向新的高峰攀登的历程。
1954年以后，塞尔的工作转向代数几何学和复解析几何学的领域。1955年，他提出了著名的塞尔猜想。他为把黎曼－罗赫定理推广到高维代数簇做出了重要工作。1955年，他发表了《代数凝聚层》和《代数几何与解析几何》两篇文章。在第一篇文章中，他利用“层”的理论研究多复变函数论，后来又将其应用于代数几何学的研究。在第二篇文章中，他发现了代数几何学与解析几何学之间的平行性。20世纪60年代中期，塞尔又转向数论研究，在一些方面推动了数论的重大进展，如他的工作在证明韦伊猜想中起到很大作用。除此外，塞尔还在多复变函数论中有重要建树。毫不夸张地说，在作为数学家的漫长生涯中，塞尔徜徉于多个数学学科，广泛涉足不同的数学领域，并在这多个数学分支中留下了深深的印迹。
丰硕的成果为塞尔这位不懈的探索者赢得了众多的荣誉。1956年起，塞尔在法兰西学院任代数学与几何学教授。1977年当选为巴黎科学院院士，1979年当选美国国家科学院外籍院士，1982年当选为国际数学联合会执委会副主席。除1954年荣获的菲尔兹奖外，1985年他荣获意大利的巴尔赞奖，1995年荣获美国数学会颁发的斯蒂尔著述奖。2000年，塞尔荣获了另一项国际性数学大奖：沃尔夫奖。2003年，这位77岁的数学大师又众望所归地成为阿贝尔奖这一系列荣誉的第一个获奖者。