首先镜头具有纳光的本领。“纳光”就是指镜头在限定的时间内能够纳入多少光量 (通过光圈和快门的开启来完成) ；其次镜头能够汇聚光线，结成清晰的影像（通过调整镜头的焦点距离来实现。
镜头的孔径是影响镜头透光力的重要因素。镜头透光力强，通过镜头所见物体明亮，透光力弱。物体则相对昏暗。
镜头的有效孔径实际就是镜头的最大相对孔径。有效孔径的标示为1：？。注意：镜头的有效孔径，很多时候有人称为“口径“。这个要和“滤光镜的口径”区分开。
有效孔径大的镜头便于在暗弱光线下使用较高的快门速度，故又称为快速镜头，便于获取小景深。有效孔径小的镜头大多数只能使用较低的快门速度，故又称为慢速镜头。
快门可以控制通光量时间长短，它和光圈一起相互配合控制曝光量；使运动中的物体均可以获得清晰的影像；使用不同的快门速度对运动物体的再现也是不同的。
常见的速度标记有：
1 2 4 8 15 30 60 125 250 500 1000等；这些数字均是表示实际快门速度的倒数秒，也就是1秒，1/2秒，1/4秒……依此类推。
在有些相机上，1秒标记的另一侧用不同颜色标记：2、4、8、15、30等，这是表示世纪的快门速度秒。相机快门速度的幅度变化越大越好。一些高档相机已经达到1/8000秒。美能达9XI相机则创下了1/12000秒的最高快门速度之最。
速度与光圈通光量的对照表:
F系数 |
F32 |
F22 |
F16 |
F11 |
F8 |
F5.6 |
F4 |
F2.8 |
F2 |
通光量倍数 |
1 |
2 |
4 |
8 |
16 |
32 |
64 |
128 |
256 |
快门速度 |
1/4 |
1/8 |
1/15 |
1/30 |
1/60 |
1/125 |
1/250 |
1/500 |
1/1000 |
又称“慢门”。B门和T门的操作方式不同。B门是要一直按住快门按钮，直到曝光结束才可以松开，而T门再开启快门的时候按一下按纽松开，在关闭快门的时候再按一下按钮。T门的操作显而易见比较方便。
标准镜头的焦距长度接近相机所使用胶片对角线长度。所以，不同画幅的相机，标准镜头的焦距也不相同。画幅为24MM乘36MM的135相机的标准镜头焦距为50MM，画幅为56MM乘56MM的120相机的标准镜头则是75MM的镜头等等。
焦距短于相机所用胶片对角线的长度的镜头称为广角镜头。
对于135画幅而言，广角镜头现有的焦距范围约为14～35mm，视角范围为60-115°，其中焦距自14～21mm的称为超广角镜头；焦距自24～40mm的称为普通广角镜头。其实这些分类不是很严格的，根据时间的变化而变化，在15年前，24mm的广角镜头就称之为超广角镜头了。
鱼眼镜头是一种极端的超广角镜头，焦距范围一般为6～16mm。其特点是视角很大，多在170°，有些甚至达到230°，而且桶形弯曲畸变很大，画面边缘的直线都被弯曲，只有通过中心部分的直线能够保持原来的直线状态。
长焦镜头其焦距大于标准镜头，如对135相机来说，85－135mm一般称为中焦距镜头；135－300mm一般称为长焦距镜头；300mm以上的称为超长焦距镜头。
焦距可以改变的镜头为变焦距镜头。按照变焦方式分为单环推位式与双环转动式。
变焦镜头除了有调焦环外，还多了一个变焦环。调节该环可以使镜头的焦距值在预定范围内灵活地改变。变焦镜头的最长焦距值与最短焦距值之比，称为该镜头的变焦倍率。
具有特殊功能的摄影镜头称为特殊镜头，其种类较多，用途各异。主要有1）、微距镜头，能够产生巨像效果。2）、透视调整镜头，一种可以通过光学主轴改变透视效果的特殊镜头.一般用于建筑摄影,调整高层建筑垂直线的收缩,使其看起来相对平行。3）、柔焦摄影镜头，又称柔光镜头.是一种能使影像产生轻度虚化的镜头。4）、变焦距附加镜，可以改变原有镜头的焦距。5）、医用摄影镜头，一种有内置环形X闪光灯的微距摄影镜头，可以对不便于用一般方法照明的被摄物体，惊醒无阴影的X闪光摄影。
现代照相机的镜头多为复式镜头。复式镜头是由多片凹凸透镜（高质量的光学玻璃制成）组成。凸透镜：中间厚边缘薄的称为凸透镜。具有汇聚光线的作用。按其形状不同可分为双凸透镜，平凸透镜，凹凸透镜。
凹透镜：中间薄边缘厚的称为凹透镜。具有发散光线的作用。按其形状可分为双凹透镜，平凹透镜，凸凹透镜。
是镜头的光学结构。一般有3片3组，6片4组，10片8组等等。片是指透镜的片数，组是指透镜的组合情况。片组的情况影响镜头的成像质量。性能相同的镜头，透镜片组多，成象质量好。
通常的摄影镜头，其透镜总是有一些凸凹透镜匹配组成。这些透镜的表面或凹或凸，总是球形的，这些由球面形透镜组成，周边成球状的透镜称为球面透镜。球面镜头不管采用多精密的光学玻璃，以及多精密的电脑设计，总是很难消除球面像差和色差的。这就需要一种非球面的镜头来解决这问题。非球面镜头其表面产生连续的波动变化，可以有效地克服球面像差。
非球面镜头的优点能克服球差，制成大口径，高质量的镜头；全面提高镜头的成像质量；减少镜头的透镜片数；可以减少镜头的长度。利于镜头的小型化。
与镜头光轴平行的光束通过球面透镜后，因折射情况不同而不能聚焦于一点，通过透镜边缘的光线所汇聚成的焦点离透镜近；通过透镜中心的光线所汇聚的焦点离透镜远，使得影像清晰度下降。镜头球面越大，球差也越大；焦距越短，球面越大，球差越大。
若想减小球面像差的方法有以下几种：采用非球面镜头；采用多片透镜的组合，缩小光圈使用。
是指镜头对不同色光产生的聚焦点不一的像差。一般分为“纵向色差”和“横向色差”。
纵向色差是平行于镜头光轴摄入镜头的光线，色光的不同，导致聚焦点的不同。红橙黄绿青蓝紫，红色光波最长，折射率最小，聚焦点离透镜最远，紫色光波最短，折射率最大，聚焦点离透镜最近。这样导致影像清晰度的下降。减小纵向色差需要采用多片透镜，这样可以不同程度的减少纵向色差。
横向色差光线不与镜头光轴平行时，透镜对各种色光的放大率不同，不同色光通过镜头的透镜后，在主光轴之外，波长不同的色光形成的影像大小不同。横向色差的影像在镜头中央不明显，越接近镜头边缘越明显；镜头焦距越长，越明显。横向色差通过缩小光圈是不能解决。需要采用特殊光学材料（萤石等天然晶体LD低色散，UD超低色散）；采用对称式结构的光学系统，利用不同折射率和不同色散率的凹、凸透镜。
光线透过镜头的透镜，由于各个像点的放大率不同，使物和像的几何相似性超到破坏，产生了变形，越是四周边缘部分变形越明显。这种显现称为影响畸变。畸变不影响影像的成像质量，清晰度，只是导致影像的变形。可以采用对称结构的设计减小影像的畸变。
又称“纵横差”。在主光轴外的光线透过镜头不能聚焦在同一个平面上。他不能够将同一物体上面的横线条和竖线条同时清晰的再现。镜头焦距越短，像散现象越严重。需要缩小光圈进行拍摄才能在一定程度上有所改善。
像场弯曲是指平面物体通过镜头成像时，不能再焦平面上清晰结像，而是在一个曲面上清晰结像。其特点是在像平面物体的中心聚焦时，物体四周模糊，向边缘聚焦时，中心模糊。他和色散有关。所以缩小光圈，可以减小像场弯曲。
透镜光轴外的光线在成像时不能聚焦于一点，而是形成像带尾巴的彗星状的光斑影像。使影像清晰度下降。透镜的边缘是产生慧差的主要因素，所以缩小光圈可以减小慧差。
在高度真空中用特殊工艺的蒸发方法将透镜表面蒸镀上7－11层无机物质（氧化物）薄膜。这种方法形成的镀膜透光力强，但是坚固性没有化学镀膜坚固。
透镜表面在化学药品的作用下，其结构发生变化，使玻璃本身分解出一部分物质，在透镜表面形成一层折射率较低的纯矽酸薄膜，兼顾不易脱落，但透光力不强。
透镜镀膜能够增加透光率，有利于减少光线的反射损失，对于制造大口径镜头有利，尤其是对于制造大口径的变焦镜头更为有利。镜头镀膜还能够提高结像质量，相对提高结像质量，增大反差，是影响细致层次得到较为满意的表现。镜头镀膜能保持色彩平衡，在彩色摄影中，多层镀膜使进入镜头的光线不带有任何色彩倾向，不至于偏色，利于色彩还原。
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